Il popolo Jawoyn percorre le tredici gole di Nitmiluk da oltre 40.000 anni, lasciando gallerie di ocra su pareti rocciose che precedono l'ultima era glaciale. Il fiume Katherine ha scavato questi canyon attraverso l'arenaria proterozoica oltre venti milioni di anni fa, creando una serie di corsi d'acqua fiancheggiati da scogliere che si estendono per trenta chilometri nella scarpata della Terra di Arnhem. Quando gli esploratori europei mapparono il sistema nel 1862, registrarono profondità delle gole superiori ai settanta metri e pareti così a picco che la luce solare raggiungeva l'acqua solo per quattro ore al giorno. Oggi il Parco Nazionale di Nitmiluk protegge 292.800 ettari di foresta monsonica, altopiano di spinifex e cascate stagionali, con il sistema di gole che ne costituisce il fulcro. Il nome Nitmiluk si traduce come "luogo delle cicale" nella lingua Jawoyn, riconoscendo il coro di insetti che si leva dagli stand di melaleuca ogni stagione delle piogge. I proprietari tradizionali affittano la terra al governo del Territorio del Nord in base a un accordo di co-gestione firmato nel 1989, garantendo che i protocolli culturali regolino l'accesso dei visitatori e che le guide Jawoyn conducano programmi di interpretazione. I migliori tour di Katherine Gorge da Darwin partono presto per coprire il viaggio di 310 chilometri lungo la Stuart Highway, arrivando all'ingresso della gola prima che il calore di mezzogiorno si abbatta sul canyon. Le prime due gole rimangono navigabili tutto l'anno, i loro tratti calmi interrotti da barriere rocciose che richiedono brevi trasbordi durante la stagione secca. I coccodrilli d'acqua dolce prendono il sole su massi a metà torrente, con i loro musi stretti che li distinguono dalle specie estuarine che dominano i sistemi fluviali settentrionali. Le volpi volanti si appollaiano negli alberi di eucalipto rosso lungo le rive meridionali, e le aquile pescatrici panciabianca nidificano su sporgenze a cinquanta metri sopra il livello dell'acqua. La maggior parte degli itinerari giornalieri da Darwin abbina la crociera nella gola a una sosta alle Edith Falls, una cascata a livelli quaranta chilometri a nord dove le piscine alimentate da sorgenti rimangono balneabili anche nel caldo di ottobre. Le spedizioni prolungate a Kakadu e Litchfield combinano Nitmiluk con zone umide alluvionali e boschetti di viti monsoniche, creando circuiti di più giorni che tracciano il bordo occidentale della scarpata. I remoti tratti superiori del sistema di gole, accessibili solo in elicottero o con escursioni di più giorni, proteggono siti di arte rupestre chiusi ai visitatori generali secondo la legge culturale Jawoyn. I tour standard dalla capitale si concentrano sulle prime tre gole, dove gli strati di arenaria si inclinano a quaranta gradi e i sedimenti stratificati registrano due miliardi di anni di deposizione.