Le peuple Jawoyn parcourt les treize gorges de Nitmiluk depuis plus de 40 000 ans, laissant des galeries d'ocre sur des parois rocheuses qui précèdent la dernière ère glaciaire. La rivière Katherine a sculpté ces canyons dans du grès protérozoïque sur plus de vingt millions d'années, créant une série de voies navigables bordées de falaises qui s'étendent sur trente kilomètres dans l'escarpement de la Terre d'Arnhem. Lorsque les explorateurs européens ont cartographié le système pour la première fois en 1862, ils ont enregistré des profondeurs de gorge dépassant soixante-dix mètres et des parois si abruptes que la lumière du soleil n'atteignait l'eau que pendant quatre heures par jour. Aujourd'hui, le parc national de Nitmiluk protège 292 800 hectares de forêt de mousson, de plateau de spinifex et de cascades saisonnières, le système de gorges formant la pièce maîtresse du parc. Le nom Nitmiluk se traduit par « lieu des cigales » dans la langue Jawoyn, en reconnaissance du chœur d'insectes qui s'élève des peuplements de niaoulis à chaque saison humide. Les propriétaires traditionnels louent la terre au gouvernement du Territoire du Nord dans le cadre d'un accord de cogestion signé en 1989, garantissant que les protocoles culturels régissent l'accès des visiteurs et que les rangers Jawoyn dirigent les programmes d'interprétation. Les meilleurs tours de la gorge de Katherine depuis Darwin partent tôt pour couvrir le trajet de 310 kilomètres via la Stuart Highway, arrivant à l'entrée de la gorge avant que la chaleur de midi ne s'installe sur le canyon. Les deux premières gorges restent navigables toute l'année, leurs étendues calmes étant brisées par des barrières rocheuses qui nécessitent de courts portages pendant la saison sèche. Les crocodiles d'eau douce se prélassent sur des rochers au milieu du courant, leurs museaux étroits les distinguant des espèces estuariennes qui dominent les systèmes fluviaux du nord. Des roussettes nichent dans les eucalyptus rouges le long des rives sud, et des aigles à ventre blanc nichent sur des corniches à cinquante mètres au-dessus de la ligne de flottaison. La plupart des itinéraires d'excursion d'une journée au départ de Darwin associent la croisière dans les gorges à un arrêt aux chutes d'Edith Falls, une cascade étagée à quarante kilomètres au nord où les bassins alimentés par des sources restent baignables même par la chaleur d'octobre. Les expéditions prolongées dans le Kakadu et le Litchfield combinent Nitmiluk avec les plaines inondables et les fourrés de vigne de mousson, créant des circuits de plusieurs jours qui longent le bord ouest de l'escarpement. Les parties supérieures éloignées du système de gorges — accessibles uniquement par hélicoptère ou par randonnée de plusieurs jours — abritent des sites d'art rupestre fermés aux visiteurs généraux en vertu de la loi culturelle Jawoyn. Les visites standard au départ de la capitale se concentrent sur les trois premières gorges, où les strates de grès s'inclinent à des angles de quarante degrés et où les sédiments stratifiés enregistrent deux milliards d'années de dépôt.