La rivière Katherine creuse le plateau de la Terre d'Arnhem à Nitmiluk depuis 23 millions d'années, taillant treize gorges dans du grès protérozoïque qui précède la vie complexe sur Terre. Le réseau de gorges — connu sous le nom de Nitmiluk par le peuple Jawoyn, dont les ancêtres ont occupé ces escarpements pendant au moins 40 000 ans — s'étend sur 12 kilomètres du nord au sud, avec des parois verticales atteignant 70 mètres au-dessus de la voie navigable permanente. Le nom se traduit par « le rêve des cigales », une référence au récit de création Jawoyn lié à la formation des gorges. Le contact européen a eu lieu en 1862 lorsque l'arpenteur John McDouall Stuart a tracé le cours de la rivière, la nommant d'après la fille de l'un de ses mécènes. Les premiers bateaux touristiques sont apparus dans les années 1960, mais les terres ont été rendues à la tutelle des Jawoyn en 1989 dans le cadre du bail du parc national de Nitmiluk, que les propriétaires traditionnels cogèrent avec le gouvernement du Territoire du Nord. Le parc national de Nitmiluk accueille désormais plus de 300 000 visiteurs par an, la plupart arrivant lors d'une excursion d'une journée à Katherine Gorge depuis Darwin, partant avant l'aube pour couvrir les 320 kilomètres vers le sud le long de la Stuart Highway. Le trajet lui-même est un transect à travers la biogéographie du Top End : les fourrés de mousson de Darwin laissent place à la savane d'eucalyptus, puis au pays de grès où apparaissent les premiers baobabs. Edith Falls — une cascade alimentée par une source à 42 kilomètres au nord de la gorge principale — est devenue une inclusion standard des itinéraires d'une journée complète, offrant une pause baignade dans un bassin naturel bordé de niaoulis avant que la chaleur de midi ne s'installe. La gorge elle-même n'est navigable que par des bateaux à fond plat pendant la saison sèche, lorsque les niveaux d'eau se stabilisent et que les crocodiles marins redescendent le cours d'eau ; les crocodiles d'eau douce, en revanche, se prélassent sur les bancs de sable exposés toute l'année et sont considérés comme présentant un faible risque pour les humains. Les parois des gorges conservent un enregistrement vertical du soulèvement tectonique et de l'érosion. Le grès de Jindare — déposé il y a 1,65 milliard d'années — forme les remparts orange pâle visibles depuis l'eau, rayés d'oxydes de fer et sillonnés par d'anciens systèmes fluviaux disparus depuis longtemps. Les sites d'art rupestre Jawoyn se concentrent dans les deuxième et troisième gorges, où des galeries de pochoirs à la main, de figures spirituelles et de faune en style rayons X sont protégées sous des surplombs. Ces panneaux ne sont pas accessibles au public sans guides Jawoyn, un protocole appliqué pour protéger la continuité culturelle de l'interprétation de l'art. Les opérateurs de bateaux du parc détiennent des permis qui limitent le nombre de navires autorisés dans chaque section de gorge à toute heure, un plafond introduit en 2003 pour atténuer l'érosion par les hélices et l'impact sonore sur les pygargues à ventre blanc en nidification. Le résultat est un passage étonnamment calme à travers les gorges supérieures, où les seuls sons sont le clapotis de l'eau contre la pierre et les appels des guêpiers arc-en-ciel qui nichent dans les berges sablonneuses chaque printemps.