Der Katherine River gräbt sich seit 23 Millionen Jahren durch das Arnhem Land Plateau des Nitmiluk und hat dreizehn Schluchten in proterozoischen Sandstein geschnitten, der älter ist als komplexes Leben auf der Erde. Das Schluchtensystem – bekannt als Nitmiluk für das Volk der Jawoyn, deren Vorfahren diese Steilhänge seit mindestens 40.000 Jahren bewohnen – erstreckt sich 12 Kilometer von Nord nach Süd, wobei senkrechte Wände 70 Meter über die permanente Wasserstraße aufragen. Der Name übersetzt sich als „Zikadentraum“, ein Verweis auf die Schöpfungsgeschichte der Jawoyn, die mit der Entstehung der Schlucht verbunden ist. Europäischer Kontakt fand 1862 statt, als der Landvermesser John McDouall Stuart den Flusslauf verfolgte und ihn nach der Tochter eines seiner Geldgeber benannte. Die ersten Touristenboote erschienen in den 1960er Jahren, doch das Land wurde 1989 im Rahmen des Pachtvertrags für den Nitmiluk National Park an die Verwaltung der Jawoyn zurückgegeben, die die traditionellen Eigentümer gemeinsam mit der Regierung des Northern Territory verwalten. Der Nitmiluk National Park empfängt heute jährlich über 300.000 Besucher, von denen die meisten bei einem Katherine Gorge Tagesausflug ab Darwin ankommen, der vor Sonnenaufgang startet, um die 320 Kilometer lange Reise nach Süden entlang des Stuart Highway zu bewältigen. Die Fahrt selbst ist ein Querschnitt durch die Biogeographie des Top End: Darwins Monsun-Rebendickichte weichen der Eukalyptus-Savanne und dann dem Sandsteingebiet, wo erstmals Boab-Bäume erscheinen. Edith Falls – ein von Quellen gespeister Kaskadenfall 42 Kilometer nördlich der Hauptschlucht – ist zu einem festen Bestandteil ganztägiger Routen geworden und bietet eine Bademöglichkeit in einem von Papierrindenbäumen gesäumten Becken, bevor die Mittagshitze einsetzt. Die Schlucht selbst ist während der Trockenzeit nur mit flachbödigen Booten befahrbar, wenn sich der Wasserstand stabilisiert und sich Salzwasserkrokodile flussabwärts zurückziehen; Süßwasserkrokodile hingegen sonnen sich das ganze Jahr über auf freiliegenden Sandbänken und gelten als risikoarm für Menschen. Die Schluchtwände bewahren ein vertikales Zeugnis tektonischer Hebung und Erosion. Jindare-Sandstein – vor 1,65 Milliarden Jahren abgelagert – bildet die blassorangen Wälle, die vom Wasser aus sichtbar sind, durchzogen von Eisenoxiden und kreuzgeschichtet von alten Flusssystemen, die längst verschwunden sind. Felsmalereien der Jawoyn gruppieren sich an der zweiten und dritten Schlucht, wo Galerien von Handschablonen, Geisterfiguren und Röntgen-Fauna unter Überhängen geschützt sind. Diese Tafeln sind ohne Jawoyn-Führer nicht öffentlich zugänglich, ein Protokoll, das durchgesetzt wird, um die kulturelle Kontinuität der Interpretation der Kunst zu schützen. Die Bootsbetreiber des Parks besitzen Genehmigungen, die die Anzahl der Schiffe in jedem Schluchtenabschnitt zu jeder Stunde begrenzen, eine Obergrenze, die 2003 eingeführt wurde, um Propellererosion und Lärmbelastung für nistende Weißbauch-Seeadler zu mindern. Das Ergebnis ist eine überraschend ruhige Fahrt durch die oberen Schluchten, wo die einzigen Geräusche das Klatschen von Wasser gegen Stein und die Rufe der Regenbogenspinte sind, die jeden Frühling in den sandigen Ufern nisten.