Der Katherine River hat über zwanzig Millionen Jahre hinweg dreizehn separate Schluchten durch das Sandsteinplateau von Arnhem Land in Nitmiluk geformt und hinterlässt steile ockerfarbene Wände, die in der Trockenzeit neunzig Meter über den Wasserspiegel ragen und während des Monsuns die Bootsanlegestellen vollständig überfluten. Das Volk der Jawoyn bewohnt dieses Land seit mehr als vierzigtausend Jahren, nennt das Schluchtensystem Nitmiluk – den Ort, an dem die Zikaden-Traumzeit wohnt – und verwaltet zeremonielle Stätten entlang der Klippengalerien, die für Besucher geschlossen bleiben. Als europäische Entdecker 1862 den Fluss erreichten, benannten sie ihn nach Katharina von Alexandrien und schrieben den Namen der Heiligen in Vermessungskarten falsch, die zur offiziellen Nomenklatur wurden. Der Park wurde 1989 im Rahmen einer Pachtvereinbarung an den Besitz der Jawoyn zurückgegeben, die eine gemeinsame Verwaltung mit der Regierung des Northern Territory ermöglicht, was ihn zu einem der ersten erfolgreichen Landrechtsabkommen im Top End von Australien macht. Heute findet der Katherine Gorge Cruise & Edith Falls Tagesausflug ab Darwin ganzjährig statt, wobei der Wasserstand bestimmt, ob Boote eine einzelne Schlucht durchqueren oder die gesamte Kette über kurze Wander-Portagen zwischen den Abschnitten befahren. Die Geologie ist karg: geschichteter Kombolgie-Sandstein, der während des Proterozoikums in flachen Meeren abgelagert, später durch tektonischen Druck angehoben und aufgebrochen und dann durch den beständigen Fluss des Flusses eingeschnitten wurde. Bootswellen stören Süßwasserkrokodile, die sich auf untergetauchten Baumstämmen sonnen, und gebänderte Felsformationen – rotes Eisenoxid im Wechsel mit blassem Quarz – markieren alte Sedimentzyklen, die vom Wasser aus sichtbar sind. Stromaufwärts des Schluchtensystems steigen die Edith Falls in zwei Ebenen durch Monsun-Regenwald ab, gespeist von Quellen, die den Fluss selbst im Oktober aufrechterhalten, wenn die umliegende Savanne spröde und braun ist. Das obere Becken erfordert eine steile zwanzigminütige Wanderung; das untere Tauchbecken ist direkt vom Parkplatz aus zugänglich und bleibt bei den meisten Touren das primäre Schwimmziel. Nitmiluks Bedeutung liegt nicht in architektonischen Monumenten, sondern in der Demonstration tiefer Zeit – sowohl geologisch als auch menschlich. Felskunsttafeln in geschützten Überhängen zeigen Beutelwölfe, Megafauna und Gewehre aus der Kontaktzeit, die über Jahrtausende der Besiedlung geschichtet sind. Das Schluchtensystem selbst ist ein Lehrbuch für Erosionsmechaniken und zeigt, wie ein bescheidener Fluss ein Plateau mit genügend Zeit abbauen kann. Für Besucher, die aus Darwin anreisen, stellt die Landschaft eine abrupte Verschiebung von den Küstenebenen zu den schroffen Steilhängen des Arnhem-Plateaus dar, ein Übergang, der in eine dreistündige Fahrt komprimiert ist, die die Grenze zwischen Australiens Monsun-Tropen und seinem semiariden Inneren überquert.