La rivière Katherine a sculpté treize gorges distinctes à travers le plateau de grès de la Terre d'Arnhem à Nitmiluk au cours de vingt millions d'années, laissant des parois d'ocre abruptes qui s'élèvent à quatre-vingt-dix mètres au-dessus du niveau de l'eau pendant la saison sèche et submergent entièrement les débarcadères pendant la mousson. Le peuple Jawoyn occupe ce territoire depuis plus de quarante mille ans, nommant le système de gorges Nitmiluk — le lieu où réside le rêve de la cigale — et gérant des sites cérémoniels le long des galeries au sommet des falaises qui restent fermées aux visiteurs. Lorsque les explorateurs européens ont atteint la rivière en 1862, ils l'ont nommée d'après Catherine d'Alexandrie, orthographiant mal le nom de la sainte sur les cartes d'arpentage qui sont devenues la nomenclature officielle. Le parc a été restitué à la propriété des Jawoyn en 1989 dans le cadre d'un accord de location-gérance qui permet une cogestion avec le gouvernement du Territoire du Nord, ce qui en fait l'un des premiers accords de droits fonciers réussis dans le Top End de l'Australie. Aujourd'hui, l'excursion d'une journée à Katherine Gorge et Edith Falls depuis Darwin fonctionne toute l'année, bien que le niveau de l'eau détermine si les bateaux naviguent dans une seule gorge ou parcourent la chaîne complète via de courts portages pédestres entre les sections. La géologie est saisissante : grès Kombolgie stratifié déposé dans des mers peu profondes pendant l'ère protérozoïque, puis soulevé et fracturé par la pression tectonique, et enfin incisé par le flux persistant de la rivière. Le sillage des bateaux perturbe les crocodiles d'eau douce se prélassant sur des bûches submergées, et les formations rocheuses rubanées — oxyde de fer rouge alternant avec du quartz pâle — marquent des cycles sédimentaires anciens visibles depuis l'eau. En amont du système de gorges, Edith Falls descend en deux paliers à travers la forêt de vigne de mousson, alimentée par des sources qui maintiennent le débit même en octobre lorsque la savane environnante est fragile et brune. Le bassin supérieur nécessite une marche raide de vingt minutes ; le bassin inférieur est accessible directement depuis le parking et reste la principale destination de baignade lors de la plupart des circuits. L'importance de Nitmiluk ne réside pas dans les monuments architecturaux mais dans sa démonstration du temps profond — à la fois géologique et humain. Les panneaux d'art rupestre dans les surplombs abrités représentent des thylacines, de la mégafaune et des fusils de l'ère du contact, superposés à travers des millénaires d'occupation. Le système de gorges lui-même est un manuel de mécanique de l'érosion, montrant comment une modeste rivière peut démanteler un plateau avec suffisamment de temps. Pour les visiteurs arrivant de Darwin, le paysage représente un changement brutal des plaines inondables côtières vers les escarpements accidentés du plateau d'Arnhem, une transition compressée en trois heures de route qui traverse la limite entre les tropiques de mousson de l'Australie et son intérieur semi-aride.