El río Katherine ha tallado trece gargantas separadas a través de la meseta de arenisca de la Tierra de Arnhem, en Nitmiluk, durante veinte millones de años, dejando paredes de ocre puro que se elevan noventa metros sobre el nivel del agua en la temporada seca y sumergen los embarcaderos por completo durante el monzón. El pueblo Jawoyn ha ocupado este territorio durante más de cuarenta mil años, llamando al sistema de gargantas Nitmiluk —el lugar donde reside el sueño de la cigarra— y gestionando sitios ceremoniales a lo largo de las galerías de los acantilados que permanecen cerradas a los visitantes. Cuando los exploradores europeos llegaron al río en 1862, lo nombraron en honor a Catalina de Alejandría, escribiendo mal el nombre de la santa en los mapas topográficos que se convirtieron en la nomenclatura oficial. El parque fue devuelto a la propiedad de los Jawoyn en 1989 bajo un acuerdo de arrendamiento que permite la gestión conjunta con el gobierno del Territorio del Norte, convirtiéndolo en uno de los primeros acuerdos de derechos territoriales exitosos en el Top End de Australia. Hoy en día, la excursión de un día a Katherine Gorge y Edith Falls desde Darwin opera todo el año, aunque los niveles del agua dictan si los barcos viajan a través de una sola garganta o navegan por toda la cadena mediante cortos traslados a pie entre secciones. La geología es austera: arenisca Kombolgie estratificada depositada en mares poco profundos durante el eón Proterozoico, posteriormente elevada y fracturada por presión tectónica, y luego incidida por el flujo persistente del río. La estela de los barcos molesta a los cocodrilos de agua dulce que toman el sol en troncos sumergidos, y las formaciones rocosas bandeadas —óxido de hierro rojo que alterna con cuarzo pálido— marcan antiguos ciclos de sedimentación visibles desde el agua. Aguas arriba del sistema de gargantas, Edith Falls desciende en dos niveles a través del bosque monzónico, alimentada por manantiales que mantienen el flujo incluso en octubre, cuando la sabana circundante está quebradiza y marrón. La piscina superior requiere una empinada caminata de veinte minutos; la piscina de inmersión inferior es accesible directamente desde el estacionamiento y sigue siendo el principal destino de natación en la mayoría de los tours. La importancia de Nitmiluk no radica en monumentos arquitectónicos, sino en su demostración del tiempo profundo, tanto geológico como humano. Los paneles de arte rupestre en salientes protegidos representan tilacinos, megafauna y rifles de la era de contacto, estratificados a lo largo de milenios de ocupación. El sistema de gargantas en sí es un libro de texto sobre mecánica de erosión, que muestra cómo un río modesto puede desmantelar una meseta con suficiente tiempo. Para los visitantes que llegan desde Darwin, el paisaje representa un cambio abrupto desde las llanuras aluviales costeras hasta los escarpados acantilados de la meseta de Arnhem, una transición comprimida en un viaje de tres horas que cruza el límite entre los trópicos monzónicos de Australia y su interior semiárido.